Motivados pela recente emergência sanitária a bordo do cruzeiro MV Hondius, investigadores da Universidade de Bath, no Reino Unido, estão a impulsionar o desenvolvimento de um imunizante inédito contra o hantavírus.
A nova fórmula já demonstrou uma excelente resposta imunitária durante os testes laboratoriais e em modelos animais. A expectativa da equipa académica é que a vacina possa avançar para a fase 1 dos ensaios clínicos em humanos a muito curto prazo.
De acordo com Asel Sartbaeva, investigadora e professora do projeto citada pela Sky News, a atual ausência de um tratamento preventivo eficaz deixa vastas populações em África, na América do Sul e no Sudeste Asiático gravemente expostas a estas infeções transmitidas por roedores. A especialista destaca que o sucesso deste desenvolvimento clínico seria um marco essencial para evitar infeções e mitigar as consequências mais severas da doença.
Tecnologia Revolucionária: Fim da Cadeia de Frio?
O grande diferencial desta pesquisa, que já estava em curso antes mesmo da atual crise no cruzeiro, é uma técnica inovadora de estabilização térmica. Através de um revestimento com películas ultrafinas de material inorgânico, o imunizante ganha resistência a variações de temperatura.
O projeto resulta de um esforço global: um grupo no Texas (EUA) desenvolveu o antígeno contra o vírus, enquanto as equipas em Bath e na África do Sul — em parceria com a empresa Afrigen — estão focadas na camada protetora. Esta resistência térmica poderá transformar a logística global de saúde, permitindo que as doses sejam entregues em zonas de difícil acesso através de drones, sem a necessidade de refrigeração constante.
O Surto no MV Hondius
A urgência por uma solução profilática ganha destaque devido ao cenário a bordo do MV Hondius. Segundo a última atualização da Organização Mundial da Saúde (OMS), registam-se até ao momento cinco casos confirmados e três suspeitos associados à embarcação, resultando em três mortes. Apesar da gravidade localizada, a OMS avalia como baixo o risco de propagação global. Desconhece-se a origem exata da infeção e não há registos de contágios fora do círculo de passageiros e tripulantes do navio.
A viagem turística começou em Ushuaia, na Argentina, rumo às Ilhas Canárias, em Espanha, transportando 149 pessoas de 23 nacionalidades (incluindo um cidadão português). A rota do navio incluía a exploração da Antártida Continental, Ilhas Malvinas, Geórgia do Sul, Nightingale e Tristão da Cunha.
A Cronologia da Tragédia
- O Paciente Zero: Um passageiro holandês de 70 anos manifestou os primeiros sintomas (febre, dor de cabeça e diarreia ligeira) a 6 de abril, acabando por falecer no navio no dia 11. O seu corpo só foi desembarcado na remota ilha de Santa Helena a 24 de abril.
- O Segundo Óbito: A esposa do paciente zero, de 69 anos, desembarcou na mesma altura já sintomática. Voou para Joanesburgo, na África do Sul, a 25 de abril, com o intuito de regressar aos Países Baixos, mas faleceu no dia seguinte. A confirmação laboratorial para hantavírus chegou a 4 de maio.
- A Propagação: Ao todo, 30 ocupantes do navio desembarcaram em Santa Helena. Um outro turista suíço que fazia parte deste grupo encontra-se atualmente internado em Zurique, com teste positivo para o vírus.
- O Terceiro Óbito: A 2 de maio, um cidadão alemão faleceu ainda a bordo, após ter iniciado os sintomas no dia 28 de abril.
- Evacuação de Emergência: Na passada quarta-feira, o navio atracou em Cabo Verde para o desembarque de três casos suspeitos (dois tripulantes de origem britânica e holandesa, e um contacto assintomático). Foram imediatamente transferidos a partir da Praia através de voos médicos.
O que é o Hantavírus?
Os hantavírus constituem uma família viral cuja transmissão aos seres humanos ocorre primariamente pelo contacto com roedores selvagens infetados. O contágio dá-se, de forma geral, através da inalação de partículas originárias da urina, fezes ou saliva destes animais.